Основная идея модерна в том, что архитектура здания, интерьер и вся обстановка помещений должны составлять единый художественный ансамбль, осуществленный по проекту одного архитектора или художника. Важным проявлением этого стиля был решительный отказ от старых стилевых форм. Представители модерна активно применяли новейшие технические достижения, и первыми пытались использовать машинный труд не для имитации традиционных кустарных изделий, а для производства утилитарных вещей, отвечающих требованиям эстетики и комфорта. Наряду с универсальными чертами новый стиль в каждой стране имел особенности, и даже свое название. Во Франции и Бельгии его называли ар нуво, в Австрии, Чехии, Польше он получил название сецессион (по объединению художников), немецкий вариант названия – югендстиль, в Италии его называли «стиль либерти».
Главный планировочный принцип модерна — принцип планировки «изнутри наружу». При создании проекта здания архитектор отталкивается не от фасада здания, а от его будущего интерьера. Модерн неордерный стиль, и особенностью его является то, что акцентом или центром композиции может послужить любая конструктивная и даже декоративная деталь: лестничные перила, окно, фонарь, панно. Любая деталь может служить точкой отсчета, от которой развивается композиция интерьера и под которую подстраиваются другие элементы. Стиль модерн носит явно выраженный декоративно-прикладной характер. В декоре широко используется стилизация объектов флоры и фауны, отрицающая геометрически правильные формы, прямые линии и углы, строгий вертикализм. Основные конструктивные решения – это асимметрия, использование псевдороманских или плоских арок.
Стены помещений покрываются причудливыми, асимметричными формами, извивающимися линиями, становятся более красочными. Использовали обои с активными по цвету, крупными изображениями стилизованных цветов, листьев, камыша, лебедей и т. д. Потолки декорируются, как правило, плоскорельефной гипсовой пластикой. Печать кажущегося произвола лежит на формах окон, дверей, мебели. Источниками, питавшими причудливый мир форм модерна, были, с одной стороны, фигурно-орнаментальные мотивы крито-микенской культуры, с другой – архитектура, прикладное искусство и тонкая графика Японии. В отделке активно используются новые материалы, акцент делается на контраст фактур и материалов – штукатурки, дерева, камня, металла, стекла, изразцов. Важным достижением стало то, что строительный материал не скрывали, а наоборот, зачастую использовался как художественное средство. Для модерна характерны необычные цветовые сочетания: лилово-серые, сине-лиловые, лилово-розовые, перламутровые, зелено-серые, оливковые, фисташковые.
Стилизованный растительный орнамент модерна доминирует в формообразовании стульев и кресел, шкафов, витрин, стеклянных абажуров, напоминающих чашечку цветка. В мебели роль декора незначительна; скромная отделка интарсией, металлическими накладками, крайне редко резьбой. Зато обивки из набивной ткани активно орнаментировались. Декор окон, как правило был светлых тонов и из легких тканей.
